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是夜宝钗邀湘云往蘅芜院住去,湘云欣然前去。这湘云自幼来往于贾家,先识得黛玉,彼时两情面分倒好,只是她二人都是嘴上不饶人之辈,黛玉嘴巴刻薄,湘云也不遑多让,一个敏感多思,一个甚么都敢说,再有一个宝玉夹缠在内里,本想极力调和两个mm的干系,谁知黛玉看来,他方向湘云,湘云看来,他方向黛玉,两个都不忿,垂垂就冷淡了。厥后天长日久,湘云见宝钗是个刻薄的人,为人和蔼,不与人争,便深为佩服宝钗,又自伤出身,自怜父母早丧,虽身处侯门大户当中,斑斓绮罗丛里,竟无一亲生兄弟姊妹搀扶,遍观诸亲朋家中,唯有薛家宝钗最具长姐风采,一腔濡慕之心,便渐至移到宝钗身上。宝钗也着意兜揽她,两人垂垂密切。
不一会儿, 世人都得了诗句,纷繁录在纸张上, 相互评点起来。李纨议定宝钗为第一, 黛玉为次, 宝玉却落了第,大师佩服。兄弟姊妹又谈笑一回,方纵情散去。
好一番喧闹,世人重新归位,贾母和薛阿姨并宝钗、黛玉、宝玉一桌,王夫人并湘云、迎探惜姊妹一桌,湘云是东道,她的位子虚设,现在并没有人,贾环便坐了姊妹之间,也觉神清气爽。凤姐儿忙着要被箸,又叮咛人拿螃蟹:“不成多拿,仍旧放在蒸笼里,先拿十个,吃完了再拿。”又命烫热酒来,要水洗了手来递螃蟹。
这藕香榭建在水上,以曲廊交代缭绕,凤姐儿扶着贾母过了竹桥,亭内清算得非常干净,早有两个小丫头在里头照顾茶水。贾母赞湘云殷勤,湘云道:“都是宝姐姐帮我想的。”贾母听了微微点头。世人便在亭内坐下,分了几席,凤姐儿李纨等捧茶捧果,上答允长辈,下照顾小叔子小姑子,比别人更忙。
因而又唤丫头点起灯烛来,宝钗先叫个婆子来将事叮咛了,湘云便在灯下思考一回,向宝钗道:“自来前人咏菊佳句颇多,我们要写,不能写别人想过的,题目上便要出新。”一回说,一回在纸上划了几个题目,宝钗在旁查漏补缺,两人且说且写,凑足了十二个方罢了。
世人上来见礼,齐齐恭喜他得登桂榜。宝玉虽向来不屑功名,倒也说了几句道贺之词。贾环得体的一一回应了。世人当中,尤以探春笑得最为至心、畅快。她拉了胞弟的手,直说:“我就晓得,你必然能考上的!”那欢畅的味儿都快溢出来了。惜春也过来贺他得偿所愿。他两个从小一处长大,年纪相仿,脾气相投,自不比别个,只互换了一个眼神,便对对方的意义心领神会,相互笑了一笑,统统尽在不言中了。