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是夜宝钗邀湘云往蘅芜院住去，湘云欣然前去。这湘云自幼来往于贾家，先识得黛玉，彼时两情面分倒好，只是她二人都是嘴上不饶人之辈，黛玉嘴巴刻薄，湘云也不遑多让，一个敏感多思，一个甚么都敢说，再有一个宝玉夹缠在内里，本想极力调和两个mm的干系，谁知黛玉看来，他方向湘云，湘云看来，他方向黛玉，两个都不忿，垂垂就冷淡了。厥后天长日久，湘云见宝钗是个刻薄的人，为人和蔼，不与人争，便深为佩服宝钗，又自伤出身，自怜父母早丧，虽身处侯门大户当中，斑斓绮罗丛里，竟无一亲生兄弟姊妹搀扶，遍观诸亲朋家中，唯有薛家宝钗最具长姐风采，一腔濡慕之心，便渐至移到宝钗身上。宝钗也着意兜揽她，两人垂垂密切。

不一会儿, 世人都得了诗句，纷繁录在纸张上, 相互评点起来。李纨议定宝钗为第一, 黛玉为次, 宝玉却落了第，大师佩服。兄弟姊妹又谈笑一回，方纵情散去。

好一番喧闹，世人重新归位，贾母和薛阿姨并宝钗、黛玉、宝玉一桌，王夫人并湘云、迎探惜姊妹一桌，湘云是东道，她的位子虚设，现在并没有人，贾环便坐了姊妹之间，也觉神清气爽。凤姐儿忙着要被箸，又叮咛人拿螃蟹：“不成多拿，仍旧放在蒸笼里，先拿十个，吃完了再拿。”又命烫热酒来，要水洗了手来递螃蟹。

这藕香榭建在水上，以曲廊交代缭绕，凤姐儿扶着贾母过了竹桥，亭内清算得非常干净，早有两个小丫头在里头照顾茶水。贾母赞湘云殷勤，湘云道：“都是宝姐姐帮我想的。”贾母听了微微点头。世人便在亭内坐下，分了几席，凤姐儿李纨等捧茶捧果，上答允长辈，下照顾小叔子小姑子，比别人更忙。

因而又唤丫头点起灯烛来，宝钗先叫个婆子来将事叮咛了，湘云便在灯下思考一回，向宝钗道：“自来前人咏菊佳句颇多，我们要写，不能写别人想过的，题目上便要出新。”一回说，一回在纸上划了几个题目，宝钗在旁查漏补缺，两人且说且写，凑足了十二个方罢了。

世人上来见礼，齐齐恭喜他得登桂榜。宝玉虽向来不屑功名，倒也说了几句道贺之词。贾环得体的一一回应了。世人当中，尤以探春笑得最为至心、畅快。她拉了胞弟的手，直说：“我就晓得，你必然能考上的！”那欢畅的味儿都快溢出来了。惜春也过来贺他得偿所愿。他两个从小一处长大，年纪相仿，脾气相投，自不比别个，只互换了一个眼神，便对对方的意义心领神会，相互笑了一笑，统统尽在不言中了。